北宋真宗朝在历史上除了澶渊之盟，戏剧性事件很少，但在王瑞来先生看来，这看似平平无奇的二十几年，却是中国政治史上最值得研究的典型年代。宋太宗大规模开科取士，积累了能量巨大的士大夫阶层。到了宋真宗朝，士大夫政治全面登场，让皇帝的行政实权趋于虚化，演变出士大夫主导下的君臣共治这一历史形态。皇权在历史上权力结构中的角色，由此被重新定位。

本书是一部中国传统社会权力结构的微观考察著作，以北宋真宗朝为剖面，完成了对中国历史上皇权问题的一次总体观察。书中讲述的真宗朝五位宰相，几乎囊括了中国古代宰相的基本类型，真宗朝所奠定的制度基础和权力结构，深刻影响了此后中国历史的政治走向。宋代士大夫政治形成的精神基因，时至今日依然影响着中国知识人。

本书文字通俗典雅，立论严谨，资料翔实，刻画生动，论述君臣关系细致入微，剖析权力场斗智角力精彩纷呈，综观中国历史上的皇权问题，高屋建瓴，深入精微，指出了伴随行政制度的完善，皇权逐渐走向象征化这一趋势，道前人所未道，被日本学者评价为颠覆了学界通行的“君主独裁制说”，是一本雅俗共赏、不可多得的历史学著作。

本书收录了宋史研究专家王瑞来先生的旧刊新作，共12篇，都围绕着一个主题展开，即士大夫政治与皇权，内容涵盖两宋。诚如书名《宋代的皇帝、文臣和武将》所示，皇帝写了宋朝开国的太祖、太宗，对堪称千古之谜的“烛影斧声”事件也有专题考察；文臣写了士大夫的楷模范仲淹、“铁面御史”赵抃、“太平宰相”周必大；武将写了在幕后促成“澶渊之盟”的宋朝降将王继忠和抗金名将岳飞；末了的一篇则写了以《富春山居图》闻名的由宋入元的文人画家黄公望，论旨已进入宋元变革论的视域。可以说，本书对宋代历史上的不少重大事件都有论列。

向来的历史研究，大多对史事进行严密的逻辑演绎，从中归纳出历史演进的必然性。这样的研究高屋建瓴，无疑对历史发展的总体把握具有重要意义。然而，高度抽象后的历史，失去了血肉，只剩下骨骼，让人难以感受到像时下的生活那样鲜活。为了避免“载之空言”，全书十二篇，宏大叙事皆依托于具体历史人物，以人物论的形式展开。有了人的活动，历史才生动，其间的喜怒哀乐，才会唤起今人的共鸣。本书虽为学术文章，但文笔通俗易读，容易获得更为广泛的受众。