本书旨在论述关于现代灵魂与一种新的审判权力之间相互关系的历史，论述现行的科学—法律综合体的系谱。在这种综合体中，惩罚权力获得了自身的基础、证明和规则，扩大了自己的效应，并且用这种综合体掩饰自己超常的独特性。

福柯称此书为“我的第一部著作”，历史学家彼得·盖伊则将《规训与惩罚》描述为福柯的关键文本，认为它影响了19世纪监狱理论与实践的学术研究。事实上，该书自出版以来，在哲学、政治、历史乃至建筑、艺术等诸多领域都产生了深刻的影响，成为诸多理论家和艺术家灵感的源泉。

本书为法国著名思想家米歇尔·福柯的代表作、作者生前完成了三卷，我社已于2000年3 月翻译出版，共印了两次，这次出版增补版的原因是我社获得法国伽里马赫出版社的授权，同意我社将《性经验史》第四卷已发表的内容《为负法而战斗》作为第四卷收入本书，趁此机会、译者又对以前的译文作了修改和提高、因此，《性经验史》中文版将成为全球最完整的版本而面世，而且被收入《世纪文库》第二辑。

本书主要由十八世纪法国大革命前巴黎市民写给国王及其代理人要求秘密监禁自己家人的密札构成。这些密札大致按照主题分类，围绕不睦的夫妻关系和亲子关系等，诉说了琐碎且难堪的家庭丑闻。

这些密札被上呈给当权者，以期绕过正规的司法程序，在隐秘的情况下监禁自己的家人，并改正他/她的恶习。通过这种隐秘的监禁，家庭的名声便不会被败坏，同时也展现了请愿人对于国家权力的遵从和支持。

但在这种非正规的程序下，密札制度的滥用是必然的，人们为了私欲或私愤肆意写信，而国王的代理人——警察，握有对密札及其后续监禁制度的最终解释权，他们也会通过对于监禁请求的同意、拒绝或更改彰显自己的行政权力。

出于种种原因，密札制度在十八世纪晚期便销声匿迹了。本书通过对大量十八世纪巴黎警方留档密札的展示，提醒读者思考公权力对私人领域的介入所带来的混乱与失序。