本书从19至20世纪的7部zui伟大的英国小说入手，旨在探寻人生必经的七个重大阶段。哥伦比亚大学比较文学系教授爱德华·门德尔森展示了每部小说对应的现实生活，透过作品呈现作者被压抑的复杂个性和真实目的。

本书的每一章都有一个双重主题：一方面，是对一部文学作品的解读；另一方面，也是对人生的解读。比如，门德尔森将《呼啸山庄》中描写的童年的道德和情感看作是对成年世界的一种单纯的回击，将《达洛维夫人》看作是对几乎不可能实现的成人理想爱情的写照。

门德尔森的解读让我们对这七部小说产生一种令人着迷的全新感受，并提醒我们——当阅读完本书最后一章《幕间》，正是我们对于个人人生思考的开始。