本书写刘邦病逝后，太子刘盈继位，是为汉惠帝。吕后趁机开始专权，残忍迫害刘邦生前的宠姬戚夫人，立吕氏亲族为王。汉惠帝死后，吕后以太后身份临朝称制，独揽朝纲。其侄儿吕产、吕禄掌握兵权，横行不法。 吕后唯恐汉初诸将对吕氏专权不满，密谋要将功臣全部诛杀，后因担心激起天下动乱而作罢。吕后病逝之后，吕产、吕禄阴谋发动政变。周勃、陈平听到风声，联合宗室子弟刘章，先发制人，平定了诸吕作乱，使得汉朝政权渡过了一次最大的危机。