本书从思想史的母体历史学讲起，交代1970年代之前思想史的前身如欧美旧文化史、精神史、观念史的发展，并以思想史的姊妹学科如政治史、经济史、文化史等当作参照，勾勒思想史的边界与特色。此外，本书详细分析影响20世纪英语世界最剧的脉络主义思想史，详述此一学术见解的旨意、长处与短处，并讨论脉络主义之后思想史学界的反省与新尝试。最后，本书以中国思想史为关怀核心，提出跨境思想史与比较思想研究的必要性与陷阱。

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各种形态的历史，都可能提供我们意想不到的资粮。古人每每希望在特定的事情上得到前史的启示，但除了期待历史帮助我们在特定事情上成功，同时也应强调，读史如何提升人们整体的心智能力——心量。