北宋真宗朝在历史上除了澶渊之盟，戏剧性事件很少，但在王瑞来先生看来，这看似平平无奇的二十几年，却是中国政治史上最值得研究的典型年代。宋太宗大规模开科取士，积累了能量巨大的士大夫阶层。到了宋真宗朝，士大夫政治全面登场，让皇帝的行政实权趋于虚化，演变出士大夫主导下的君臣共治这一历史形态。皇权在历史上权力结构中的角色，由此被重新定位。

本书是一部中国传统社会权力结构的微观考察著作，以北宋真宗朝为剖面，完成了对中国历史上皇权问题的一次总体观察。书中讲述的真宗朝五位宰相，几乎囊括了中国古代宰相的基本类型，真宗朝所奠定的制度基础和权力结构，深刻影响了此后中国历史的政治走向。宋代士大夫政治形成的精神基因，时至今日依然影响着中国知识人。

本书文字通俗典雅，立论严谨，资料翔实，刻画生动，论述君臣关系细致入微，剖析权力场斗智角力精彩纷呈，综观中国历史上的皇权问题，高屋建瓴，深入精微，指出了伴随行政制度的完善，皇权逐渐走向象征化这一趋势，道前人所未道，被日本学者评价为颠覆了学界通行的“君主独裁制说”，是一本雅俗共赏、不可多得的历史学著作。

任何时空里，财富的博弈都可以把历史撕开一个口子，读者能从这个截面上看到各方力量的角逐，理解历史向前发展的真实动力。对于中华帝国来说，钱的历史，不只是“财”，更是“政”。

本书共三十讲，从先秦的初税亩，讲到晚清的度支部，通过解答一个个历史问题，用财政的线索重新梳理了一遍古代中国的成长历程，从钱的角度解释了众多历史中的现象。书中每讲皆围绕三个线索展开：第一，财政制度的三个要素，收入、支出、管理，在历史时空中不断变化的轨迹；第二，从财政制度变迁的角度，看中华国家不断成长的历程；第三，财政领域中的强制权力从君主私权一步步实现公共化的历史进程。