甲午战争是近代史上一场改变中国命运、影响极为深远的战争。在战场上，中国不乏甘愿为国抛洒热血的将士，无奈的是，这并不能弥补晚清军事、政治、经济等各个方面的衰落带来的劣势，更无法挽回因国力落后和应战策略失误而早已预定的失败战果。清廷为什么会战败？谁是责任人？教训是什么？这些历史之问时至今日依旧振聋发聩。

本书以甲午战争的时间顺序为总脉络，援引大量原始档案，以及相关人物的文集、日记、回忆录等资料，详述甲午战争的三个阶段——朝鲜半岛及黄海北部的平壤战役与黄海海战、在辽东半岛进行的鸭绿江江防之战与金旅之战、北洋舰队的最后一役威海卫之战，将其中涉及的清廷重要指挥将领、作战详情、清廷内部各派有关战略及战术的争论等关键问题清晰呈现。书中对诸多历史细节，尤其是海战全过程和前后方的指挥情况进行了深入的描写，也公开剖析了战争中的反间谍行动等特殊事件和盛军统领卫汝贵、盛星怀等特殊人物。书中自更客观的角度分析甲午战争战败的深层原因，揭露清王朝在这场战争中必然失败的残酷现实。

南北议和与清帝退位不仅是中国近代史上的大事，也是中国几千年历史上的大事。一百多年来，众多学者对这段历史反复研究，取得不少成绩。但受主客观种种因素影响，迄今哪些被认为早已有了答案的重大问题其实并没有得到令人信服的解释。比如：袁世凯出山后应对变局的策略是什么？袁世凯的政治诉求是什么？袁世凯对召集国民会议决定国体的态度究竟是怎样的？袁世凯逼迫清帝退位属实吗？清帝退位诏书是怎样形成又怎样颁布的？袁世凯窃取辛亥革命胜利果实的说法能成立吗？辛亥鼎革时期袁世凯的表现与其后来走帝制有何关系？本书在穷搜相关原始资料基础上，首先从袁世凯、清廷、共和派、列强等多视角出发，逐日研究武昌起义至清帝退位125天的历史，以厘清各种大小人物、事件之间的内在关联，而后形成整体论述框架，重新解读该段历史。书中披露了大量鲜为人知的史实，而且提出一系列新的看法，或可纠正百余年来国人对该段历史似是而非的认识。

清代郯城，一个名不见经传的山东小县，默默无闻，但多灾多难。妇人王氏，一个疑案记录中昙花一现的受害人，在飘雪纷纷的夜晚，惨死于丈夫之手。

利用县官回忆录、地方县志与《聊斋志异》，史景迁还原了17世纪末这个边缘县城的生存样貌：普通百姓挣扎于战乱、贫困和地方暴力中，没有官场人脉帮忙应对，也没有强大的宗族可以倚赖；无名女性没有法术和金钱做靠山，婚姻可能是毫无欢乐的陷阱，舆论与道德的纠缠随时将她们置于死地。

穿梭于聊斋的幻梦与郯城的苦难之间，他们在崩解的现实中，苦求肉身与道德的基本生存，在亦真亦幻的志怪故事中渴望正义的降临。这是一个有关幻想、肉欲与不安的故事，是对当时的郯城恰如其分的注解。在人鬼莫辨的世界，人们详实而真切地体味命运的尖厉。