1972年，与欧亚大陆上的许多地方一样，苏联遭受了严重的旱灾，小麦收成损失严重，粮食问题迫在眉睫。按照美国一贯的“粮食战略”，此时正是漫天要价的时候，苏联要想填上巨大的粮食缺口，必然要付出巨大代价。然而，出人意料的是，此时如坐针毡的不是勃列日涅夫，而是白宫里的尼克松。

原来，苏联对歉收早有预料，在产量公布之前，佯装丰收，骗过了美国专门派去的调查员，最终以极低的价格买走美国三分之一的存粮，美国因此少赚30亿美元。更糟糕的是，美国粮食库存严重下降，粮价暴涨，出现了史无前例的粮食短缺现象。

在这场美苏粮食博弈中，美国完败，以至于美国媒体称这一事件为“粮食大劫案”。而这正是二战后美苏之间数十年以粮食为中心的博弈的缩影……

本书以1945~1991年的美苏粮食贸易为对象，对这一时期两国及全球粮食贸易的发展过程、重要事件及两国实行的政策进行了探讨分析。在此基础上，着重探讨了20世纪70年代至90年代由石油与粮食的地位与价格等变化引起的一系列国际局势的变动，分析了美国将粮食作为“武器”运用的政策演变，还原苏联过度依赖粮食进口对其最终解体的影响。

在这部受到普遍称赞的权威性的《古拉格:一部历史》著作中，安妮•阿普尔鲍姆第一次对古拉格——一个大批关押了成百上千万政治犯和刑事犯的集中营——进行了完全纪实性的描述，从它在俄国革命中的起源，到斯大林治下的扩张，再到公开性时代的瓦解。阿普尔鲍姆深刻地再现了劳改营生活的本质并且将其与苏联的宏观历史联系起来。
《古拉格:一部历史》出版之后立即被认为是一部人们期待已久的里程碑式的学术著作，对于任何一个希望了解二十世纪历史的人来说，它都是一本必读书。