本书从“文明演变”的视角观察从远古至当代的世界历史进程，以时间为序，分五编叙述了农业文明在东方的兴起，蛮族入侵引起的文化交流，工业文明在西方的孕育，欠发达国家在现代化道路上进行的各种尝试，以及高科技革命带来的人类社会的变迁。围绕着经济条件、政治组织、道德传统和文化艺术四个重心，本书呈现了一幅关于人类各主要文明产生、发展、传播和交流的丰富多彩的画面。